Nehéz napra virradt Ádám, a képzeletbeli holland városka bírája. Fején ütésnyomok éktelenkednek, éjjel elvesztette hivatása jelképét: bírói parókáját, s még feljebbvalója, Walter, a kerületi jogtanácsos is ma érkezik ellenőrző körútjára. Mindjárt az első ügy igencsak felkelti Walter érdeklődését. Márta asszony jön panaszra leányával, Évával, egy eltört korsó cserepeit mutatva. Valaki, vélhetően a lány vőlegénye járt ott éjjel, aki sebtében távozott, s eközben felrúgta az értékes korsót. Ruprecht, a vőlegény, elszántan tagad, Éva szomorúan hallgatásba burkolózik, amikor is betoppan a koronatanú, Brigitta asszony, egy tépett parókát lobogtatva…

„Bűnös emberek felett csak feddhetetlen ember ítélkezhet” –tanítja Kleist Az eltört korsó című drámájában, kigúnyolva egyúttal a korabeli német igazságszolgáltatást is.