Egy vándorszínész-társulat érkezik egy dél-olasz faluba, hogy előadást tartson. A társulatvezetője, Canio, gyanakodni kezd, hogy felesége, Nedda megcsalja. Nedda valóban szerelmi viszonyt folytat a fiatal falubeli Silvióval, akivel el akar szökni. A társulat egyik tagja, Tonio, maga is szerelmes Neddába, de amikor a nő visszautasítja, bosszúból elárulja Caniónak a titkos kapcsolatot. Canio összeomlik, de este mégis kiáll színpadra, és megpróbálja eljátszani bohócszerepét. Az előadás során azonban féltékenysége eluralkodik rajta, és a játék valósággá válik. A színpadi jelenet közben Canio kérdőre vonja Neddát, aki nem hajlandó elárulni szerelme nevét. Canio végül meggyilkolja Neddát és a segítségére siető Silviót is. A tragédia a híres mondattal zárul: „A komédia véget ért.”